Это было время, когда мальчишки носились по улицам с криками: «Покупайте «Пти Журналь»!», «Покупайте «Ле Вело»!», «Покупайте «Л’Ото»!»То, что сегодня называется информационными технологиями, тогда только зарождалось, и с уверенностью можно было констатировать разве что одно: газетчики и журналисты (во французском это синонимы) становятся властителями умов. Для привлечения читателей издатели взяли за моду устраивать гонки: велосипедные, автомобильные, регаты. Издатель «Le Petit Journal» и «Le Vélo» Пьер Жиффар оценил успех проведенных под эгидой его журналов велогонок Париж — Брест (1891 год) и Париж — Белфор (1892 год), и на сей раз объявил «конкурс» («Le Petit Journal» Concours des Voitures sans Chevaux), призванный доказать, что безлошадные экипажи не так опасны, как их преподносит публика, и не настолько дороги в эксплуатации, как кажется потенциальным владельцам.

Сто два человека внесло вступительные 10 франков. Однако на квалификацию 18 июля не прибыло 78 участников, среди коих: экипажей, движимых «силой гравитации» — девять (!), машин, работающих на сжатом воздухе — пять, по три — «автоматических», электрических и газовых экипажа и два — гидравлических. А также педальных, жидкостных, рычажных и с пропеллером. Возможно, праздная публика развлекалась таким образом, и кавалеры на потеху своим дамам оставляя заявки на участие с вымышленным самодвижущимся экипажем. Однако 19 бензиновых и 26 паровых машин также не прибыли. Только 26 участников выстроились у бордюра бульвара Майо на квалификацию. 21 экипаж квалификацию прошёл. Им предстояло преодолеть расстояние в 126 км от Парижа до Руана.

Описывать гонку довольно нудное занятие, если не владеешь темой глубоко. Первый пришёл пятым, пятый пришёл первым. Увы, я этой темой не владею, и только отдаю должное значимости события — первая автомобильная гонка! 22-го в 8:00 на старт вышли все крупные игроки на французском автомобильном рынке: De Dion-Bouton, Panhard et Levassor, Peugeot, Serpollet... Они уходили на дистанцию с интервалом в 30 секунд. Мне показалось гораздо более интересным, что газета ничего толком не сообщала о судействе и определении победителей. Призовой фонд был заявлен в 10000 золотых франков, сообщили также, что 5000 из них получит первый прибывший в Руан экипаж. Но по какому принципу распределят остальные призы? Еще одна деталь, упускаемая из виду историками: гонка показала, что на обозримый отрезок времени экипажи с двигателем внутреннего сгорания не имеют преимуществ перед паровыми: первым к финишу пришёл странного вида автопоезд De Dion-Bouton, состоявший из парового тягача с прицепленным к нему одноосным ландо. Граф Жюль-Альбер де Дион был первый в Руане спустя 6 часов 48 минут, показав среднюю скорость 19 км/ч. Но первый приз достался конкурентам — господам Панару и Левассору, а также компании «Les fils de Peugeot Frères». То есть, первая же автогонка родила и горькую истину: «борьба за первенство начинается после финиша».

Граф де Дион не простит издателю Жиффару обиды, и учредит собственный журнал " L’Auto" (сегодня — едва ли не самый популярная во Франции спортивная газета «L’Équipe»). «Л’Ото» начнёт поддерживать известную велогонку «Тур де Франс». Два издательских лагеря яростно враждовали друг с дружкой: переманивали золотые перья, вынюхивали, над какими темами кто работает. В октябре 1894 года они сошлись в открытой схватке: во Франции разразился шпионский скандал. Капитана Альберта Дрейфуса обвинили в передаче важных документов Германскому генштабу. Капитана осудили, несмотря на сомнительность улик. Этот случай расколол французское общество на дрейфуссаров и антидрейфуссаров. Капитан был эльзасский еврей, и за него вступилась община. «Дело Дрейфуса» широко освещалось в печати. Так, Жиффар страстно поддерживал невиновного капитана в своих изданиях. По логике, графу де Диону ничего не оставалось, как принять противную сторону (хотя против Дрейфуса лично граф ничего не имел).

Любопытное было время... Башни из металла строили, дирижабли запускали, метро рыли, фантастические романы сочиняли, газеты издавали... А описывать гонку, если не в теме, конечно же скучно. Лучше просто разглядывать старые фотографии. На сайте http://gallica.bnf.fr обнаружился фотоальбом с участниками тех гонок. В нём, правда, 22 экипажа, но № 12 затесался туда не по делу. Фотографии из «галлики» и составили костяк материала. Смотрите.