Первый дизельный грузовик Горьковского автозавода — ГАЗ-4301 — сошёл с конвейера 30 лет назад, 21 апреля 1984 года. У этой истории, как и положено, имелась своя предыстория. 26 августа 1970 года приказом № 256 министра автомобильной промышленности СССР был утверждён «Типаж грузовых автомобилей, автомобильных прицепов и полуприцепов на 1971 — 1980 гг.». В 1975 году в нашу страну начали поступать тяжёлые грузовики Magirus-Deutz с просторной кабиной и высокоэффективным дизелем воздушного охлаждения. И, наконец, в 1982 году на майском пленуме ЦК КПСС была принята «Продовольственная программа», по сути, признававшая убыточность и низкую рентабельность колхозов и совхозов. На первый взгляд не связанные между собой, эти события тем не менее создали предпосылки для появления нового среднетоннажного грузового автомобиля Горьковского автозавода. Традиционно продукция ГАЗа направлялась в сельскую местность, поскольку обладали меньшей по сравнению с грузовиками ЗиЛ осевой нагрузкой. В 1970-е страна приняла курс на дизелизацию грузового автопарка. Двигатель грузовика Magirus-Deutz и его просторная кабина оказали существенное влияние на замысел горьковчан.

Технический проект ГАЗ-4301 рассмотрели на научно-техническом совете Минавтопрома 9 февраля 1978 года. Работы над машиной возглавил главный конструктор грузовых автомобилей ГАЗ, многоопытный, «липгартовской закваски» инженер Александр Михайлович Бутусов. Ведущим конструктором по машине был поставлен Валерий Дмитриевич Запойнов, а разрабатывать дизайн поручили Станиславу Витальевичу Волкову.

Постановлением Совета министров СССР от 6 декабря 1979 года за № 1080 «О перспективах развития Горьковского автомобильного завода (ПО «ГАЗ») основным назначением грузовика определялось использование в сельском хозяйстве для работы в составе автопоездов — обычном бортовом и самосвальном. Грузоподъёмность ГАЗ-4301 должна была составить 4,5 т, прицепа, соответственно, столько же. Разработка автопоезда, получившего индекс ГАЗ-6008, велась параллельно. Если грузоподъёмность базового автопоезда с грузовиком ГАЗ-4301 в роли тягача составляла 9 т, а полная масса — 15050 кг, то у самосвального автопоезда 6008 масса кузова и подъемно-опрокидывающего устройства тягача (самосвала ГАЗ-САЗ-4509) и прицепа ГКБ-САЗ-8536 съедала целую тонну.

На новом горьковском грузовике предполагалось использовать рядный 6-цилиндровый дизель воздушного охлаждения рабочего объема 6,23 л, развивающий мощность 125 л.с. при 2800 об/мин и максимальный крутящий момент 37 кгс.м при 1600 — 1800 об/мин. Лицензию на производство мотора СССР приобрёл у западногерманской компании Klöckner-Humboldt-Deutz после всеобъемлющих испытаний. Учитывая, что двигателей в нашей стране делать не умели, для создания современного дизеля мобилизовали все ресурсы — с ГАЗа, Владимирского тракторного, Ярославского моторного, НАМИ, УралАЗа. Проанализировали аналоги мотора компаний Daimler-Benz, Klöckner-Humboldt-Deutz, Perkins, Saviem, Tatra, Volvo. В 1978-1979 году группа специалистов ГАЗа и НАМИ съездила в шестидневную загранкомандировку на фирму Klöckner-Humboldt-Deutz и десятидневную — на народное предприятие Tatra. Мнения о том, каким быть будущему двигателю, разделились. Кое-кто настаивал, что можно обойтись четырьмя цилиндрами, увеличив их диаметр. С большего литража одного цилиндра обеспечивается лучшая экономичность, и это справедливо. А струйное масляное охлаждение поршней — в нём нет необходимости, это сложно и дорого. И, наконец, почему не использовать для коленчатых валов чугун вместо стали — у моторов ЗМЗ они чугунные, и ничего! Главный конструктор дизельных двигателей Николай Давыдович Пархоменко отбивался, как мог: в перспективе нагрузки возрастут, поскольку поставим турбонаддув. На Горьковском автозаводе предполагалось освоить семейство 4-, 5- и 6-цилиндровых «воздушников» с диаметром цилиндра 105 мм и ходом поршня 120 мм для грузовых автомобилей ГАЗ, автобусов Курганского и Павловского заводов. Базовым становился шестицилиндровый дизель ГАЗ-542.10. В период с 1977 по 1980 год были разработаны четыре серии 6-цилиндровых дизелей для проведения всесторонних испытаний. Предполагалось добиться ресурса до капремонта на дорогах второй категории в 200 тыс.км, а первой категории — 300 тыс.км.

Новому грузовику предстояло заменить «кормильца» завода, ГАЗ-53А. От него в новинке остались без изменений только шарниры рулевых тяг да рама. Но и в ней теперь использовали низколегированные стали (для лонжеронов 22Г2ТЮ, для поперечин — 12ГС). Большинство узлов, перешедших от ГАЗ-53А, были пересмотрены с учётом возросших нагрузок и снижения материалоёмкости. Например, установленное на заводе зуборезное оборудование американской фирмы Gleason не позволяло изменить число зубьев ведомой гипоидной шестерни заднего моста, однако за счёт увеличения модуля шестерён главной передачи и усиления термообработкой картера заднего моста стало возможным передавать увеличенный крутящий момент и выдерживать возросшую на 12% осевую нагрузку.
Использование пластмасс в ГАЗ-4301 по сравнению с ГАЗ-53А возросло с 8,3 до 51 кг (более чем в шесть раз), использование низколегированных сталей — с 54,7 до 412 кг (т.е. в 7,5 раз), а доля алюминиевых деталей увеличилась в 2,4 раза, т.е. составила 155,5 кг.

В тоже время, на ГАЗ-4301 использовался проверенный временем рулевой «червяк-ролик» от... ГАЗ-51А. Кроме того, в конструкцию вошли узлы от ЗиЛ-130, КамАЗ, ГАЗ-66 и даже легкового ГАЗ-14 «Чайка» (цилиндр гидроусилителя рулевого механизма).
Первые три опытных образца (включая самосвальный автопоезд) построили в 1979 году. Вторая серия образцов после внесения уточнений и замечаний была изготовлена во втором квартале 1981 года.
Отдельная история — о коробке передач. Учитывая преимущественно сельскохозяйственное назначение автопоезда, для него на основе четырёхступенчатой коробки ГАЗ-53А разработали специальную коробку передач с увеличенным отношением первой передачи (10,004 против 7,48), обеспечивающее уверенное движение на скоростях 2-3 км/ч. Это важно для работы в паре с сельскохозяйственными орудиями. Испытания проводили в полевых условиях совместно с Горьковским сельскохозяйственным институтом. С силосоуборочными и зерновыми комбайнами автопоезд работал исправно. Правда, обнаружилось, что переключиться на вторую передачу не всегда получается из-за потери скорости. Требовалось сократить разрыв между передаточными отношениями первой и второй передачи. Запас мощности двигателя позволял сделать это. Для обеспечения нормальной разгонной характеристики образцам второй серии ГАЗ-4301 спроектировали новую — теперь уже пятиступенчатую — коробку с более стройным геометрическим рядом. Передаточное отношение первой передачи уменьшили до 9,886, второй — увеличили с 4,44 до 5,836, третьей — увеличили с 2,555 до 3,224. На всех передачах шестерни находились в постоянном зацеплении. Предусматривалась дополнительная шестерня и лючок в картере для отбора мощности на дополнительные механизмы.

Автомобиль, к производству которого малой серией приступили в 1984 году, получил коробку с передаточными числами 8,032-3,782-2,246-1,372-1,0 и задний ход 6,57. Отношение главной пары 5,857:1.

Для повышения проходимости в механизм дифференциала была введена принудительная блокировка в виде зубчатой муфты, соединяющей ведомую шестерню главной передачи через коробку дифференциала с одной из полуосевых шестерен редуктора. Блокировка имела пневмопривод.
Специализированный сельскохозяйственный автопоезд для ГАЗа представлял собой совершенно новое поле деятельности. Поэтому и вопросов в процессе его создания возникало больше, чем при конструировании обычных грузовозов. Скажем, тягач и прицеп должны развивать одинаковое удельное давление на грунт. А как этого добиться, если прицеп обут в шины 240-508Р (8,25-20) с номинальным давлением 6 кг/см2, а у тягача — 4,3 кг/см2? Кроме того, взамен двускатной ошиновки ГАЗ-4301 на тягач сельскохозяйственного автопоезда предполагалось ставить сзади специальную универсальную шину Кировского завода, обеспечивавшую снижение удельного давления на твёрдый грунт с 3,6 кг/см2 до 2,5-3,0 кг/см2.

Для сварки новой просторной трехместной кабины ГАЗ-4301 (впервые на ГАЗе — подрессоренное сиденье водителя) закупили французский автоматизированный сварочный комплекс Skiaky. В это время ГАЗ интенсивно оснащается ЭВМ, САПР, станками с ЧПУ, — как заметил генеральный директор ПО «ГАЗ» Николай Андреевич Пугин, «Покупали максимум вычислительной техники из того, что в принципе могли себе позволить».
В декабре 1983 года закончились приёмочные испытания автопоезда ГАЗ-6008. Кстати, на заключительном этапе испытаний грузовик «обновил» заводской автотрек, строительство которого завершилось в 1983 году. Междуведомственная приёмочная комиссия рекомендовала автопоезд к постановке на производство.

В силу целого ряда причин выйти на запланированные объемы производства дизельных грузовых автомобилей ГАЗу не удалось. Поначалу автопоезд ГАЗ-6008 собирали небольшими партиями, «для галочки». И только в 1988 году начался мелкосерийный выпуск. Делали автопоезд до 1993 года. Пятитонный ГАЗ-4301 пошёл в серию только в 1990 году, и до 1995-го изготовили 29158 единиц. Просторную кабину машины в октябре 1989 года передали бензиновому грузовику ГАЗ-3307, представлявшему дальнейшее развитие устаревшего ГАЗ-53А. Только 27 мая 1996 года президент ОАО «ГАЗ» Н.А.Пугин подписал приказ о прекращении его производства с целью увеличения объёмов выпуска дизельных модификаций. Согласно приказу, базовым среднетоннажником становился ГАЗ-3309 с четырёхцилиндровым дизелем ГАЗ-544.1 с турбонаддувом (4,15 л, 116 л.с. при 2800 об/мин, 382 Н.м при 1600 об/мин) — двигателем того же, «дойтцевского» семейства. Эта машина шла с середины 1994 года, а до этого с 1992-го изготавливали трехтонный ГАЗ-3306 с четырехцилиндровым 85-сильным дизелем ГАЗ-544. Производство ГАЗ-3306 прекратили в 1995 году, построив всего 10433 грузовика. Горьковскому автозаводу решительно не везло с дизельными грузовиками. В конце 1990-х, соблазнившись «морковкой» в виде совместного предприятия с Fiat по выпуску легковых автомобилей, ГАЗ сам погубил робкие ростки дизелизации. Практически готовый завод мощностью 75 тысяч дизелей в год перепрофилировали. Производство дизельных «газонов» прекратили вовсе. Возобновили его только в 2001-м, моделью ГАЗ-3309, оснащённой дизелем ММЗ Д-245.7 производства Минского моторного завода. При этом, невзирая на прошлые приказы, ГАЗ продолжал выпускать бензиновые 3307. По состоянию на 2006 год собрали 530 859 таких автомобилей.

В июне 1998 года Горьковский автозавод попытался ещё раз вернуться к дизельной теме. В Вене между фирмами Magna-Steyr, Regge и ОАО «ГАЗ» было подписано соглашение о создании в Нижнем Новгороде совместного предприятия по выпуску двигателей ГАЗ-560 Steyr. Увы, и у этой истории не оказалось достойного завершения.