Впервые Volkswagen Passat был представлен в мае 1973 года и позиционировался как автомобиль, предназначенный специально для семей среднего класса. Стиль автомобиля был разработан итальянским дизайнером Джорджето Джуджаро.

А началось все еще в 1969, когда «Audi NSU Auto Union AG» вошла в состав «Volkswagen AG». Сразу же после слияния был осуществлен совместный проект, результатом которого стал автомобиль Audi 80. Годом позже, в 1973-м, появился сконструированный на той же платформе первый VW Passat. Сенсационная по тем временам машина обладала передним приводом и продольно расположенным двигателем с жидкостным охлаждением — впервые на Фольксвагенах! 

В продажу Passat поступил спустя месяц после дебюта — и сразу же стал одним из самых продаваемых автомобилей в Германии. Самые первые модели Passat были практически идентичны Audi 80. 

В зависимости от спецификации у VW Passat была пара прямоугольных передних фар или же пара или две круглых фар. На то время Passat стал наиболее современной моделью, которой предназначалось заменить Type 3 и ее сестру Type 4. По версии признанного авторитетным журнала «Wheels magazine» Passat был удостоен премии и признан автомобилем года. 

Второе поколение Volkswagen Passat увидело свет в октябре 1980 года. Оно получило целый ряд новых функций, включая пятицилиндровый бензиновый двигатель, турбодизель и полный привод. Собирался автомобиль в Бельгии, Испании, Бразилии, Мексике, Южной Африке и даже Японии. А о популярности юбиляра лучше всего свидетельствует тот факт, что с 1973 года компании Volkswagen удалось продать более 20 миллионов автомобилей Passat всех поколений.